Montrealul se poate gandi la o sarbatoare populara in luna iunie, cum nu a mai avut de 15 ani! In luna aceasta, iunie, se va decerna Cupa Stanley la hochei si este posibil ca laureata sa fie unul dintre simbolurile identitare importante canadiene si quebecheze, echipa Canadiens de Montreal, ajunsa acum pe primul loc in divizia sa! Si, totodata, pe unul din primele patru locuri din Liga Nationala de Hochei, cu cele 36 de echipe ale sale!
Istoria acestei echipe, centenara in 2009, se confunda in mare masura cu istoria hocheiului, inventat de englezi in 1876. Este cea mai veche si, totodata cea mai glorioasa dintre toate echipele Ligii Nationale de Hochei, avand la activ castigarea a 24 de Cupe Stanley (fata de 13, din dreptul celei de-a doua clasate, Maple Leaf din Toronto).
Intemeierea ei e legata de emanciparea francofonilor intr-o vreme cand acestia aveau un statut social inferior anglofonilor.
In 1909, doua echipe englezesti eliminate din Canadian Hockey Association, singura liga oficiala a vremii, au intemeiat o noua liga – precursoarea Ligii Nationale de Hochei din zilele noastre – si unul dintre proprietari, intrucat voia sa atraga mai multa lume la meciuri, a subventionat intemeierea unui club de hochei francofon numit Canadiens. (La vremea aceea, termenul canadian era sinonim cu francofon, intrucat anglofonii se identificau inca drept englezi). Spre a sublinia etnicitatea originara a jucatorilor, logo-ul clubului cuprindea culorile tricolorului francez – albastru, alb si rosu.
Liga Nationala de Hochei a aparut in 1926 rezultand din fuziuni si transformari repetate ale ligilor regionale anterioare, dar Cupa Stanley s-a distribuit ca un titlu ce incorona cea mai buna echipa de hochei canadiana, inca din 1894.
Canadiens de Montreal a castigat-o pentru prima oara in 1915-1916.
De-a lungul celor aproape o suta de ani, clubul Canadiens a beneficiat de talentul unor jucatori extraordinari care au intrat in legenda. Maurice Richard, atacant de o eficacitate iesita din comun activ intre anii 1942 si 1959, devenit in ultimii ani ai carierei sale sportive, unul dintre simbolurile nationalismului quebechez si al Revolutiei linistite a anilor 60; Jacques Plante, primul portar cu masca si cu care clubul a castigat 6 cupe Stanley (5 consecutive, intre 1956 si 1960), Henri Richard, fratele cu 15 ani mai tanar al lui Maurice Richard si castigator a 11 Cupe Stanley, Bernard Geoffrion, Jean Beliveau, Serge Savard, Ken Dryden, Patrick Roy, si multi, multi altii. Clubul a avut, de asemenea, si antrenori de mare valoare, precum Scott Bowman sau Jacques Demers.
Numerosi dintre fostii jucatori celebri ai clubului au facut cariera dupa ce au parasit activitatea competitionala, ca antrenori sau ca directori generali.
Tandem-ul care, in zilele noastre, conduce echipa Canadiens din Montreal este format din directorul general Bob Gainey, fost aparator de o tenacitate si o daruire exemplare intre 1973 si 1989 si din Guy Carbonneau, de asemenea fost aparator, intre 1983 si 1994. Ca jucator, Guy Carbonneau i-a urmat lui Bob Gainey, in 1989, in calitate de capitan de echipa si si-a condus coechipierii la castigarea a doua Cupe StanÂley. In ceea ce-l priveste pe Bob Gainey, acesta, cu 5 Cupe Stanley castigate, a fost ales de curand in Templul Gloriei la hochei.
De la castigarea ultimei Cupe in 1993, a trecut destul de mult timp, dar anul acesta, pregatindu-se sa-si celebreze centenarul, clubul pare nu doar hotarat ci si capabil sa reinnoade traditia marilor izabanzi. Cu jucatori rusi de mare rafinament precum Alex Kovalev, Markov sau Serghei Kostitsyn, cu un portar foarte tanar, si in acelasi timp foarte talentat, Carey Price, – caruia i se prevede o cariera stralucitoare -, cu veterani caliti, intrati deja in legenda, precum Saku Koivu, care a invins in urma cu multi ani un cancer, echipa are toate sansele sa redevina ceea ce a fost candva.
Entuziasmul cu care meciurile ei – victorii sau infrangeri – sunt urmarite nu numai la Centrul Bell ci si in alte arene ale Ligii Nationale se explica printr-un fel de aura ce precede cu mult timp prezentarea jucatorilor pe teren.
Canadiens nu mai este o echipa formata nici exclusiv si nici macar majoritar din francofoni. Dar spiritul, mandria si vointa ei de a continua si dezvolta o mare traditie sunt aceleasi.
