La 1 februarie 2003, naveta spaţială Columbia, cu şapte astronauţi la bord, lansată la 16 ianuarie 2003, s-a dezintegrat, prăbuşindu-se în flăcări deasupra Texasului, de la aproximativ 60,9 km altitudine, cu 16 minute înainte de aterizarea programată în Florida.
Misiunea STS-107 a fost lansată la 16 ianuarie 2003, de la Centrul spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral (Florida).
Comandantul Rick Husband (45 ani), colonel de aviaţie, a fost recrutat astronaut în 1994, la cea de-a patra sa încercare. Era la cel de-al doilea zbor în spaţiu.
Pilotul William McCool (41 de ani), comandant al marinei de război, a devenit astronaut în 1996. Era la primul său zbor spaţial.
Locotenent colonel Michael Anderson (43 ani) era responsabil cu încărcătura activă şi cu zeci de experienţe ştiinţifice la bordul navetei. Încadrat în aviaţia militară, a fost selectat în 1994 de NASA. A mai zburat cu nava spaţială rusească Mir în 1998.
Kalpana Chawla (41 ani) a emigrat în SUA în anii ’80, din India. A devenit astronaut în 1994. Primul ei zbor spaţial a fost în 1997.
David Brown (46 ani), căpitan al marinei militare, pilot şi medic, a devenit astronaut în 1996 şi era la prima sa misiune spaţială.
Laurel Clark (41 ani), scafandru în marina militară şi medic, a devenit astronaut în 1996. În misiunea STS-107, era responsabil cu efectuarea de experienţe ştiinţifice.
Ilan Ramon (48 ani), colonel în aviaţia militară israeliană, a fost primul israelian care a zburat în spaţiul cosmic.
Natura misiunii navetei Columbia a fost una ştiinţifică, fără a fi prevăzută vreo ieşire în spaţiu. Echipajul de pe Columbia, cea mai veche din flotila NASA, aflată la cea de-a 28-a misiune, realizase în cursul celor 16 zile cât s-a aflat pe orbita circumterestră, 80 de experimente ştiinţifice, scrie Agerpres.
Misiunea navetei Columbia urma să dureze 15 zile, 22 de ore şi 17 minute. Aterizarea era prevăzută pentru 1 februarie, la ora locală 09,16 (14,16 GMT).
Columbia s-a dezintegrat la reintrarea în atmosferă din cauza apariţiei unei fisuri în scutul termic, cu 16 minute înainte de aterizarea la Cape Canaveral, prăbuşindu-se în flăcări deasupra statului Texas. Naveta Columbia a fost prima destinată cuceririi spaţiului, fiind concepută pentru a fi reutilizabilă, prima sa lansare datând din 1981.
