Viaţa şi opera lui Nicolae Bălcescu au fost deosebit de celebrate în timpul regimului comunist, a cărui istoriografie s-a străduit să-l transforme într-un mare gânditor premarxist. Faptul că Nicolae Bălcescu nu a avut niciun interes pentru tematica lucrărilor lui Marx – treisprezece dintre ele, printre care şi celebrul Manifest al partidului comunist apăruseră deja până în 1852- nu era luat în considerare. Bălcescu trebuia fie transformat într-un fel de erou comunist avant la lettre, într-un precursor al ideologiei oficiale care-şi căuta rădăcini naţionale, spre a dilua adevărul originii ei din afară. Nici Eminescu nu a scăpat de această tentativă de falsă recuperare, căci, în vremea proletcultismului din anii ‘50, el era consi-derat un “poet al clasei muncitoare”.
Dar, fără a-i prelua imaginea iconică din timpul comunismului, nu este exagerat să-l considerăm pe Nicolae Bălcescu drept una dintre marile conştiinţe ale românilor din prima jumătate a secolului al XIX-lea, cu un rol extrem de semnificativ în declanşarea dinamicii ce avea să ducă la apropierea societăţii româneşti de valorile europene. A fost unul dintre liderii generaţiei paşoptiste şi, totodată, unul dintre cei mai devotaţi şi mai consecvenţi iubi-tori ai istoriei naţionale, contribuind, cu suflul lui romantic, la trezirea interesului faţă de ea, în ţară şi peste hotare.
S-a născut la 29 iunie 1819, ca fiu al pitarului Barbu Petrescu şi al serdăresei Zinca, născută Bălcescu. Orfan de tată din 1824, împreună cu ceilalţi patru fraţi şi surori (Costache, Barbu, Sevasta şi Marghioala), Nicolae (care va prelua numele de familie al mamei) a studiat la colegiul Sf. Sava, unde i-a avut ca profesori, printre alţii, pe Florin Aaron şi Ion Heliade-Rădulescu. A fost coleg şi cu Ion Ghica – autor, mai târziu, într-una din scrisorile sale trimise lui Vasile Alecsandri, al unui portret sensibil, care menţionează interesul adolescentului Bălcescu pentru istorie.
La 19 ani, intră în armată şi, peste doi ani, se petrece primul eveniment cu adevărat revelatoriu pentru caracterul şi aspiraţiile sale: în 1840, devine membru într-o societate secretă condusă de Dimitrie (Mitiţă) Filipescu, la care participă, printre alţii, Cezar Bolliac, C.Telegescu, Marin Serghiescu, D. Macedonski, Eftimie Murgu şi profesorul francez J. A. Vaillant. Societatea viza obţinerea independenţei faţă de turci, înlăturarea regimului regulamentar instaurat de generalul rus Kisselef în 1830, desfiinţarea privilegiilor feudale şi instaurarea unui regim republican democratic. Cetăţenii urmau să fie egali în faţa legii, iar clăcaşii trebuia să fie eliberaţi şi să primească pământuri în arendă pe termen lung, care apoi ar fi devenit proprietatea lor. Toate obiectivele erau, după cum se vede, din zona modernizării, a desprinderii de trecutul feudal.
Membrii societăţii sunt consideraţi conspiratori când societatea este descoperită şi sunt condamnaţi la ani grei de temniţă. Nicolae Bălcescu, încă minor, este condamnat la trei ani de închisoare.
Eliberat după doi ani, la venirea domnitorului Gheorghe Bibescu, şi cu sănătatea definitiv zdruncinată, Bălcescu întemeiază, în 1843, împreună cu Ion Ghica şi căpitanul Christian Tell, organizaţia secretă Frăţia, la care, în scurt timp, aderă mai toată elita luminată a timpului. Scopul Frăţiei era eliberarea şi emanciparea clăcaşilor şi unirea Moldovei cu Ţara Românească – primul pas către obţinerea independenţei naţionale. Rolul ei va deveni determinant, cinci ani mai târziu, în declanşarea mişcării revoluţionare din Ţara Românească. Organizaţia era tolerată fiindcă, oficial, sub paravanul Societăţii literare, ea urmărea mai ales realizarea unităţii culturale a românilor, ceea ce, de asemenea, reprezenta o cauză nobilă.
De altfel, în 1845, Bălcescu fondează, împreună cu cărturarul ardelelan August Treboniu Laurian, şi el membru al Frăţiei, revista Magazin istoric pentru Dacia, care avea un program naţionalist şi susţinea ideea continuităţii şi unităţii istorice a românilor din Moldova, Ţara Românească şi Transilvania.
Plecat în 1846 la Paris, pentru a strânge documente istorice referitoare la Principatele române, şi pentru a stimula activitatea revoluţionară a studenţilor români, Bălcescu este impresionat de mişcarea revoluţionară franceză de la 1848, de alungarea regelui Ludovic-Filip şi-i trimite lui Alecsandri o scrisoare entuziastă şi o bucată din catifeaua ce aco-perea tronul monarhului francez.
Se întoarce în ţară, unde, împreună cu alţi membri importanţi ai Frăţiei, declanşează în iunie 1848 revoluţia din Ţara Românească. Timp de trei luni, până la înăbuşirea ei, revoluţia cunoaşte o evoluţie asemănătoare cu cea a francezilor: dom-nitorul Gheorghe Bibescu semnează o constituţie revoluţionară şi abdică, se instalează un Guvern Provizoriu – prezidat de mitropolitul Nifon, dar condus de Ion Heliade Rădulescu -, din care fac parte toţi fruntaşii Frăţiei, se trece la o aplicare a principiilor revoluţionare menţionate în Constituţie, dintre care cel mai important şi mai controversat era articolul 13, despre emanciparea şi împroprietărirea clăcaşilor, prin despăgubire.
Bălcescu face parte din aripa radicală a revoluţionarilor care susţin aplicarea imediată a acestui articol, fundamental pentru lărgirea sprijinului popular pentru Guvernul Provizoriu. Dar revoluţia este, în cele din urmă, învinsă şi membrii Guvernului Provizoriu sunt arestaţi de turci şi pe urmă eliberaţi – în schimbul unui bacşiş! – pe teritoriul austriac. Bălcescu se întoarce în Transilvania şi încearcă, fără succes, o mediere între revoluţionarii maghiari conduşi de Kossuth şi revoluţionarii români ai lui Avram Iancu. Începe acum ultima parte a exilului său, mai întâi la Paris şi apoi la Palermo, în Italia. E din ce în ce mai bolnav şi îşi cheltuieşte ultimele forţe în redactarea cărţii sale de căpătâi, Românii supt Mihai Voievod Viteazul. Se stinge de ftizie, în noiembrie 1852, la 33 de ani, după ce doar cu trei luni înainte încercase să intre în ţară şi fusese respins la graniţă, întrucât domnitorul Barbu Ştirbei nu-i aprobase cererea de repatriere.
Bălcescu a rămas în posteritate cu imaginea unui revoluţionar romantic şi devotat până la sacrificiu cauzei naţionale româneşti şi modernizării sociale a Principatelor Române. Dar, totodată, şi cu imaginea unui deschizător de drumuri, ca întemeietor al istoriografiei române mo-derne, prin lucrările Puterea armată şi arta militară de la întemeierea Prinţipa-tului Valahiei şi până acum (1844), Despre starea socială a muncitorilor plugari în Principatele Române în deosebite timpuri (1846), Question économique des Principautés Danubiennes (1850, Paris) şi, mai ales, Românii supt Mihai-Voievod Viteazul (1846-1852, neterminată).
Moartea sa timpurie poate explica, într-o oarecare măsură, după cum observă un cercetător (Dan Falcan), şi tratamentul special care i s-a acordat în timpul regimului comunist. El n-a apucat să vadă împlinite ideile sale, să fie apoi politician (senator, ministru, prim-ministru), să colaboreze cu regele Carol I (precum colegii săi de generaţie Ion C. Brătianu sau C.A. Rosetti) şi, deci, “să se compromită”.